Entérese de su singular historia en esta entrada del blog.
¿Quién fue Subrahmanyan Chandrasekhar?
Subrahmanyan Chandrasekhar (o «Chandra») fue un astrofísico indio-estadounidense, más conocido por su trabajo sobre la estructura teórica y la evolución de las estrellas, y en particular sobre las últimas etapas de la evolución de las estrellas masivas y el cálculo del límite de Chandrasekhar. Recibió el Premio Nobel de Física (compartido con William Fowler) en 1983, en gran parte por estos primeros trabajos, aunque sus investigaciones abarcan también muchas otras áreas de la física teórica y la astrofísica.
Padma Vibhushan Subrahmanyan Chandrasekhar nació el 19 de octubre de 1910 en el seno de una familia hindú tamil en Lahore, Punjab, India británica (más tarde Pakistán). Su padre era contable de los ferrocarriles indios y un consumado violinista y musicólogo de música carnática. Su madre era también una intelectual y a menudo se le atribuye haber despertado la curiosidad intelectual de Chandrasekhar a una edad temprana. El hermano de su padre era el eminente físico Chandrasekhara Venkata Raman, que ganó el Premio Nobel de Física en 1930 por su trabajo sobre la dispersión de la luz y por el descubrimiento del efecto Raman de dispersión de fotones.
Chandrasekhar fue inicialmente educado en casa y luego asistió a la Hindu High School de Triplicane, cerca de Madrás, de 1922 a 1925. Siguió los pasos de su ilustre tío y estudió física en el Presidency College de Madrás de 1925 a 1930, obteniendo la licenciatura en 1930. Gracias a sus logros académicos, obtuvo una beca del gobierno indio para cursar estudios de postgrado en la Universidad de Cambridge (Inglaterra), donde fue admitido en el Trinity College y se convirtió en alumno investigador del profesor Ralph Fowler. Por consejo de otro profesor de Cambridge de la época, Paul Dirac, Chandrasekhar también pasó un año en el Instituto de Física Teórica de Copenhague, donde trabajó con Niels Bohr.
En 1933, obtuvo su doctorado en Cambridge y fue elegido Fellow del Trinity College para el periodo comprendido entre 1933 y 1937. En esa época conoció a los astrofísicos Sir Arthur Eddington y Arthur Milne. En 1936 se casó con Lalitha Doraiswamy, a la que había conocido en el Presidency College de Madrás. Chandrasekhar consideraba que su apoyo y estímulo fueron esenciales para su éxito posterior, y permanecieron juntos durante el resto de sus largas vidas.
El éxito más famoso de Chandrasekhar se produjo probablemente muy al principio de su carrera, cuando era un joven becario del Trinity College, con la publicación de una serie de artículos entre 1931 y 1935 sobre el «límite de Chandrasekhar». Basándose en los trabajos de su profesor, Ralph Fowler, calculó la masa máxima no giratoria que puede soportar contra el colapso gravitatorio la presión de degeneración de los electrones. Este límite describe la masa máxima de una estrella enana blanca o, alternativamente, la masa mínima a partir de la cual una estrella acabará colapsando en una estrella de neutrones o un agujero negro, tras una supernova, en lugar de seguir siendo una enana blanca. Sus cálculos revelaron que esta masa era de aproximadamente 1,44 masas solares (1,44 veces la masa de nuestro Sol).
Sin embargo, cuando propuso por primera vez su límite de Chandrasekhar, Sir Arthur Eddington se opuso obstinadamente, y Albert Einstein se negó a creer que los descubrimientos de Chandrasekhar pudieran provocar el colapso de una estrella hasta un punto. Para frustración de Chandrasekhar, ninguno de los otros físicos establecidos en Europa acudió en su ayuda y, como resultado de este desacuerdo con un hombre de la talla de Eddington, Chandrasekhar se dio cuenta, con cierta amargura, de que sus posibilidades de conseguir un puesto permanente en una universidad británica eran escasas en el mejor de los casos.
Así que, cuando a principios de 1937 recibió la oferta de un puesto de profesor ayudante en la Universidad de Chicago, decidió abandonar Cambridge y trasladarse a Estados Unidos. Permaneció en la Universidad de Chicago durante toda su carrera, un total de 58 años. Fue nombrado Profesor Asociado en 1942, Profesor Titular en 1944, Profesor Emérito de Astrofísica Teórica en 1947 y Emérito en 1985. Parte de su trabajo se llevó a cabo en el Observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago y, más tarde, en el Laboratorio de Astrofísica e Investigación Espacial de la NASA, construido en la universidad en 1966. Durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó en los laboratorios de investigación balística de Aberdeen Proving Ground, en Maryland. Se nacionalizó estadounidense en 1953.
La vida profesional de Chandrasekhar puede dividirse en distintos periodos, cada uno de los cuales suele concluir con un libro o monografía sobre el tema: estudió la estructura estelar, incluida la teoría de las enanas blancas, durante los años 1929 a 1939 (resumido en su libro de 1939 «An Introduction to the Study of Stellar Structure»); se concentró en la dinámica estelar de 1939 a 1943 (su libro «Principles of Stellar Dynamics» se publicó en 1942) ; se concentró en la teoría de la transferencia radiativa y en la teoría cuántica del ion hidrógeno negativo de 1943 a 1950 (representada por otro libro, «Transferencia radiativa», publicado en 1950) trabajó en la estabilidad hidrodinámica e hidromagnética de 1950 a 1961 (su libro «Hydrodynamic and Hydromagnetic Stability» se publicó en 1961); estudió el equilibrio y la estabilidad de las figuras elipsoidales de equilibrio, así como la relatividad general, durante la década de 1960 (resumido en el libro «Ellipsoidal Figures of Equilibrium» en 1968) de 1971 a 1983, estudió la teoría matemática de los agujeros negros (descrita en su libro «The Mathematical Theory of Black Holes», publicado en 1983) y, a finales de la década de 1980, trabajó en la teoría de las ondas gravitacionales en colisión.
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1944 y miembro honorario de la Academia Internacional de Ciencias en 1988. Recibió numerosas medallas y premios a lo largo de su carrera, entre ellos la Medalla Bruce (1952), la Medalla de Oro de la Real Sociedad Astronómica (1953), la Medalla Nacional de Ciencias (1967), la Medalla Padma Vibhushan (1968), la Medalla Henry Draper (1971), la Medalla Copley de la Real Sociedad (1984) y el Premio Nobel de Física (1983). Aunque aceptó el honor del Nobel, le molestó que en la mención («por sus estudios teóricos de procesos físicos importantes para la estructura y evolución de las estrellas») sólo se mencionaran sus primeros trabajos, considerándolo una denigración del trabajo de toda su vida.
Chandrasekhar falleció de un fallo cardíaco en Chicago el 21 de agosto de 1995, a la edad de 84 años, y le sobrevivió Lalitha, su esposa durante muchos años.
Descubra más en nuestro próximo artículo: ¿Quién es Alan Guth?