Descubre la vida de un famoso científico en esta breve entrada del blog.
¿Cuál fue la historia de Richard Feynman?
Richard Feynman fue un físico estadounidense galardonado con el Premio Nobel, especialmente conocido por sus contribuciones a la física cuántica, la electrodinámica cuántica y la física de partículas, así como a la computación cuántica y la nanotecnología. En vida fue uno de los científicos más conocidos del mundo y un gran divulgador de la física a través de sus libros y conferencias. También se le consideraba una especie de excéntrico y espíritu libre, y aportaba un perverso sentido del humor a su trabajo, como ilustra su famosa frase «Creo que puedo decir con seguridad que nadie entiende la mecánica cuántica»
Richard Phillips Feynman nació el 11 de mayo de 1918 en Queens, Nueva York, de padres judíos originarios de Rusia y Polonia. De niño estuvo muy influido por su padre, Melville, que le animaba a hacer preguntas para cuestionar el pensamiento ortodoxo, y por su madre, Lucille, de quien heredó un sentido del humor que conservó durante toda su vida. Su hermana Joan también se dedicó profesionalmente a la física.
Desde muy joven, Feynman se describió a sí mismo como un «ateo declarado». Le encantaba arreglar radios y desde muy pequeño mostró talento para la ingeniería. En el instituto Far Rockaway de Queens destacó en matemáticas y ganó el campeonato de matemáticas de la Universidad de Nueva York por un amplio margen en su último año.
Se le denegó la entrada en la Universidad de Columbia, su primera opción, debido a la «cuota judía», y en su lugar se matriculó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde se licenció en 1939 y fue nombrado Putnam Fellow. Obtuvo una puntuación perfecta sin precedentes en los exámenes de acceso a la universidad de Princeton (aunque le fue bastante mal en historia e inglés), donde estudió matemáticas y física con otras luminarias como Albert Einstein, Wolfgang Pauli y John von Neumann. Se doctoró en Princeton en 1942, bajo la dirección de su asesor John Wheeler, con una tesis en la que desarrollaba un enfoque de la mecánica cuántica regido por el principio de «mínima acción», sustituyendo la imagen electromagnética orientada a ondas desarrollada por James Clerk Maxwell por otra basada por completo en las interacciones de partículas mapeadas en el espacio y el tiempo.
Durante su estancia en Princeton, se casó con su primera esposa, Arline Greenbaum, pero ella murió de tuberculosis pocos años después, en 1945. Un segundo matrimonio, en junio de 1952, con Mary Louise Bell, fue breve e infructuoso.
Mientras estaba en Princeton, el físico Robert Wilson convenció a Feynman para que participara en el Proyecto Manhattan, el proyecto bélico del ejército estadounidense en Los Álamos para desarrollar una bomba atómica. Aunque no estaba en el corazón del proyecto, se sumergió en el trabajo y pronto se convirtió en jefe de grupo a las órdenes de Hans Bethe. Estuvo presente en la prueba de la bomba Trinity en 1945. Como parte del proyecto, participó en la creación del sistema para utilizar tarjetas perforadas IBM en los cálculos y en el cálculo de ecuaciones de neutrones para reactores nucleares. Más tarde, en las instalaciones del ejército estadounidense en Oak Ridge, desarrolló procedimientos de seguridad para el almacenamiento de materiales atómicos y realizó trabajos teóricos sobre la propuesta de bomba de hidruro de uranio, que más tarde resultó inviable. Durante su estancia en Los Álamos, Niels Bohr fue a verle para hablar de física, y se hizo muy amigo del director del laboratorio, Robert Oppenheimer, que intentó sin éxito atraerle a la Universidad de California en Berkeley después de la guerra. En retrospectiva, Feynman cree que su decisión de trabajar en el Proyecto Manhattan estaba justificada en aquel momento, pero expresó serias reservas sobre la continuación del proyecto tras la derrota de la Alemania nazi, y sufrió ataques de depresión tras la destrucción de Hiroshima.
Después de la guerra, Feynman rechazó una oferta del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, a pesar de la presencia de destacados profesores como Albert Einstein, Kurt Gödel y John von Neumann. Siguió a Hans Bethe a la Universidad de Cornell, donde enseñó física teórica de 1945 a 1950. A continuación, Feynman optó por el puesto de Profesor de Física Teórica en el Instituto Tecnológico de California (en parte por el clima, como él mismo admitió), a pesar de las ofertas de cátedras de otras universidades de renombre. Allí permaneció hasta el final de su carrera.
En California se casó por tercera vez, con una inglesa, Gweneth Howarth, que compartía su entusiasmo por la vida y su espíritu aventurero. En 1962 tuvieron un hijo, Carl, y adoptaron una hija, Michelle, en 1968. Carl heredó el amor y la propensión de su padre por las matemáticas y llegó a trabajar a un alto nivel en informática, sobre todo en el uso de múltiples ordenadores para resolver problemas complejos, lo que más tarde se conoció como computación paralela.
Feynman se labró una reputación por ser capaz de explicar elementos complejos de la física teórica de forma fácilmente comprensible, y a veces se le llamaba «el gran explicador». Se oponía al aprendizaje de memoria o a la memorización sin sentido, aunque también podía ser estricto con los estudiantes no preparados. Su libro Feynman Lectures On Physics (1964), que incluye conferencias sobre matemáticas, electromagnetismo, física newtoniana, física cuántica e incluso la relación entre la física y las demás ciencias, sigue siendo un clásico. Otras conferencias y charlas varias también se han convertido en libros, como «El carácter de la ley física», «QED: la extraña teoría de la luz y la materia», «Mecánica estadística» y «Conferencias sobre la gravedad».
En diciembre de 1959, Feynman pronunció un discurso visionario e innovador titulado «Hay mucho sitio en el fondo» en una reunión de la Sociedad Americana de Física en el Instituto de Tecnología de California. En él sugería la posibilidad de construir estructuras átomo a átomo o molécula a molécula, una idea que entonces parecía fantástica, pero que desde entonces se conoce como nanotecnología. Ofreció personalmente premios de 1.000 dólares para dos de sus desafíos nanotecnológicos, que ganaron William McLellan y Tom Newman.
También fue uno de los primeros científicos en concebir la posibilidad de los ordenadores cuánticos y desempeñó un papel crucial en el desarrollo del primer ordenador paralelo masivo, encontrándole usos innovadores en cálculos numéricos, la construcción de redes neuronales y simulaciones físicas mediante autómatas celulares.
Durante sus años en Caltech, trabajó, entre otros, en los siguientes temas la electrodinámica cuántica (la teoría de la interacción entre la luz y la materia), que había comenzado a desarrollar en Cornell, y por la que recibió el Premio Nobel de Física en 1965 junto con Julian Schwinger y Sin-Itiro Tomonaga; la física de la superfluidez del helio líquido superenfriado y su comportamiento mecánico cuántico; un modelo de desintegración débil (como la desintegración de un neutrón en un electrón, un protón y un antineutrino) en colaboración con Murray Gell-Mann, profesor de CalTech; su modelo de partones para el análisis de las colisiones de hadrones de alta energía, que desarrolló en paralelo con la teoría de los quarks de Murray Gell-Mann (aunque el modelo de los quarks es el más aceptado).
En su trabajo sobre electrodinámica cuántica, desarrolló una importante herramienta, los diagramas de Feynman, para ayudar a conceptualizar y calcular las interacciones entre partículas en el espacio-tiempo, en particular las interacciones entre electrones y sus homólogos de antimateria, los positrones. Los diagramas de Feynman, que son análogos gráficos de fácil visualización de las complejas expresiones matemáticas necesarias para describir el comportamiento de los sistemas de partículas en interacción, impregnaron muchas áreas de la física teórica en la segunda mitad del siglo XX. Su ambiciosa idea era utilizar diagramas para modelizar toda la física en términos de espines de partículas y fuerzas fundamentales, y explicar las interacciones fuertes que rigen la dispersión de nucleones.
En 1965 fue nombrado Miembro Extranjero de la Royal Society y posteriormente recibió la Medalla Oersted a la Enseñanza, de la que parecía especialmente orgulloso. También fue miembro de la American Physical Society, la American Association for the Advancement of Science y la National Academy of Science. Más adelante, Feynman se interesó por las teorías de la gravedad cuántica. Aunque no los desarrolló con este fin, sus diagramas de Feynman resultaron fundamentales para el desarrollo de la teoría de cuerdas y la teoría M. Sin embargo, estas teorías no le convencieron del todo y criticó a los teóricos de cuerdas por «no calcular nada» y no verificar sus ideas.
Dos años antes de su muerte, Feynman desempeñó un papel importante en la investigación de la Comisión Rogers sobre el desastre del transbordador espacial Challenger en 1986. Desarrolló dos formas raras de cáncer, liposarcoma y macroglobulinemia de Waldenström, y murió el 15 de febrero de 1988 en Los Ángeles, poco después de un último intento de cirugía para el primero. Sus últimas palabras son: «No me gustaría morir dos veces. Es tan aburrido»
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