Descubra la vida de uno de los investigadores pioneros sobre el origen de la vida.
¿Cuál fue la historia de Alexander Oparin?
Alexander Oparin fue un bioquímico ruso, notable por sus contribuciones a la teoría del origen de la vida en la Tierra y, en particular, por la teoría de la «sopa primordial» sobre la evolución de la vida a partir de moléculas basadas en el carbono. Oparin también dedicó grandes esfuerzos a la enzimología y contribuyó a sentar las bases de la bioquímica industrial en la URSS. Recibió numerosas condecoraciones y premios por su trabajo y fue apodado «el Darwin del siglo XX».
Alexander (o Aleksandr) Ivanovich Oparin nació el 2 de marzo de 1894 en Uglich, Rusia. Cuando tenía nueve años, su familia se trasladó a Moscú, ya que en su pueblo no había escuela secundaria. Estudió en la Universidad Estatal de Moscú, donde se especializó en fisiología vegetal y recibió la influencia de K.A. Timiryazev, un fisiólogo vegetal ruso que había conocido al naturalista inglés Charles Darwin, y cuyos trabajos influirían enormemente en las ideas posteriores de Oparin. Tras licenciarse en la Universidad Estatal de Moscú en 1917, se convirtió en profesor de bioquímica en la misma universidad en 1927.
En 1924, Oparin presentó formalmente su influyente teoría de que la vida en la Tierra se desarrolló a través de una evolución química gradual de moléculas basadas en el carbono en una «sopa primordial», más o menos al mismo tiempo que el biólogo británico J. B. S. Haldane proponía de forma independiente una teoría similar. Ya en 1922, en una reunión de la Sociedad Botánica Rusa, había presentado por primera vez su concepto de un organismo primordial que aparece en una sopa de compuestos orgánicos ya formados. Afirmaba los siguientes principios:
No hay diferencia fundamental entre un organismo vivo y la materia sin vida, y la compleja combinación de manifestaciones y propiedades tan característica de la vida debe haber surgido en el proceso evolutivo de la materia.
La Tierra naciente tenía una atmósfera fuertemente reductora, que contenía metano, amoníaco, hidrógeno y vapor de agua, materias primas para la evolución de la vida.
A medida que las moléculas se desarrollaron y se hicieron más complejas, surgieron nuevas propiedades y se impuso un nuevo orden químico coloidal sobre las relaciones químicas orgánicas más simples, determinado por la disposición espacial y las relaciones mutuas de las moléculas.
Incluso en este proceso inicial, la competencia, la velocidad de crecimiento, la lucha por la existencia y la selección natural determinaron la forma de organización material que se hizo característica de los seres vivos.
Los organismos vivos son sistemas abiertos que, por tanto, deben recibir energía y materiales del exterior, por lo que no están limitados por la segunda ley de la termodinámica (que sólo se aplica a los sistemas cerrados en los que la energía no se renueva).
Oparin demostró cómo las sustancias químicas orgánicas en disolución pueden formar espontáneamente gotas y capas, y describió una forma en la que las sustancias químicas orgánicas básicas podrían convertirse en sistemas microscópicos localizados (posibles precursores de las células) a partir de los cuales podrían desarrollarse seres vivos primitivos. Sugirió que en el océano primigenio de la Tierra podían haberse formado distintos tipos de coacervados que, tras un proceso de selección, dieron lugar a la vida.
Ampliaba la teoría de la evolución de Charles Darwin para explicar cómo materiales orgánicos e inorgánicos sencillos podían combinarse en compuestos orgánicos más complejos que, a su vez, formaron los organismos primigenios. Su propuesta de que la vida se desarrolló efectivamente por azar, a través de una progresión de compuestos orgánicos simples a complejos que se duplican a sí mismos, se encontró inicialmente con una fuerte oposición, pero desde entonces ha recibido apoyo experimental (como los famosos experimentos de 1953 de Stanley Miller y Harold Urey en la Universidad de Chicago), y ha sido aceptada como una hipótesis legítima por la comunidad científica.
En 1935, Oparin ayudó a fundar el A. N. Bakh (parte de la Academia de Ciencias de la URSS). Su obra definitiva, «El origen de la vida», se publicó por primera vez en 1936. Se convirtió en miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de la URSS en 1939, luego en miembro de pleno derecho en 1946, y fue director del Instituto de Bioquímica desde 1946 hasta su muerte. En las décadas de 1940 y 1950, apoyó las teorías pseudocientíficas de Trofim Lysenko y Olga Lepeshinskaya, lo que algunos consideraron un cínico esfuerzo por «seguir la línea del partido» y avanzar así en su propia carrera.
Oparin organizó la primera reunión internacional sobre el origen de la vida en Moscú en 1957, a la que siguieron otras en 1963 y 1970. Fue nombrado Héroe del Trabajo Socialista en 1969 y al año siguiente fue elegido Presidente de la Sociedad Internacional para el Estudio de los Orígenes de la Vida. Recibió el Premio Lenin en 1974 y la Medalla de Oro Lomonosov en 1979 «por sus destacados logros en bioquímica». También recibió cinco Órdenes de Lenin, la más alta condecoración concedida por la Unión Soviética.
Oparin falleció el 21 de abril de 1980 en Moscú, y fue enterrado en el cementerio Novodevichy de Moscú.
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