Creo que nuestra nación debe comprometerse a llevar un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra antes del final de esta década,
anunció John F. Kennedy ante el Congreso estadounidense el 25 de mayo de 1961.
Para entonces, los norteamericanos ya habían perdido el primer capítulo de los viajes espaciales.
En la prestigiosa carrera por la supremacía en el espacio, ya habían sido derrotados por segunda vez por la Unión Soviética: en 1957, los rusos habían lanzado el primer satélite, el «Sputnik», y en 1961, llevaron por fin al primer hombre al espacio: el cosmonauta Yuri Gagarin.
Fuente de la imagen: Nasa
Dirección de la Luna de la Agencia Espacial estadounidense
Con un presupuesto inicial de unos mil millones de dólares anuales (1965: 5.200 millones de dólares), la nueva agencia espacial estadounidense debía poner en marcha el programa Apolo.
La Nasa utilizó los conocimientos de las Fuerzas Aéreas alemanas en el desarrollo del futuro cohete Saturno V. Estuvo bajo la dirección del ingeniero alemán Wernher von Braun.
Desarrollo del cohete Saturno V
Tras largas discusiones, se decidió utilizar el llamado procedimiento de encuentro lunar, en el que el acoplamiento de la combinación de naves espaciales divididas en módulo de aterrizaje lunar y cápsula de mando se realiza en órbita lunar.
Este procedimiento tenía la ventaja de que todos los componentes de la nave espacial necesarios para un vuelo lunar se podían poner en una órbita de salida alrededor de la Tierra con un solo cohete y se podía evitar el difícil montaje de una nave espacial más grande en la órbita terrestre.
Sin embargo, esto requería un lanzador excepcionalmente potente, capaz de transportar una carga útil de unas 45 t a una velocidad de escape de 11,2 km/s: el Saturno 5.
Con una altura de más de 110 metros, sigue siendo el cohete más grande del mundo en la actualidad. El sistema portador de tres etapas, con un empuje de 160 millones de CV, tenía una masa de despegue de más de 2.880 toneladas y alcanzaba una velocidad máxima de 39.000 km/h. Esto permitió al Saturno 5 transportar a los astronautas a la Luna en sólo 60 horas.
La nave espacial Apolo: la nave que nos llevó a la Luna
La nave espacial Apolo estaba formada por tres elementos.
Además del módulo de mando, estaba el módulo de servicio y el módulo lunar.
El módulo de mando contenía los instrumentos para controlar la nave lunar. Aquí dormían y comían los astronautas.
El módulo de servicio contenía los sistemas eléctricos, el sistema de soporte vital y el centro de comunicaciones. También era donde se encontraban el motor principal y el depósito de combustible.
Y el último elemento era la unidad de aterrizaje lunar que podía alojar a dos astronautas, que podían aterrizar en la superficie lunar y luego regresar al módulo de mando.
El módulo de aterrizaje lunar era el módulo de mando.
El éxito arrollador de las misiones Apolo
Las primeras misiones del programa Apolo estaban destinadas a probar la tecnología espacial con vistas a ir a la Luna.
El Apolo 8 voló a la Luna a finales de 1968 sin módulo lunar. La nave orbitó la Luna y demostró que, en principio, era posible un alunizaje. Era la primera vez que la humanidad se acercaba a un objeto celeste distinto de la Tierra.
Luego siguieron las misiones Apolo 9 y 10, que sirvieron de preparación para la famosa misión Apolo 11.
Finalmente, el 20 de julio de 1969, la tripulación del Apolo 11 aterrizó con el módulo lunar «Eagle» a pocos kilómetros del Mar de la Tranquilidad.
Unas horas más tarde, N. Armstrong y E. Aldrin fueron los primeros humanos en pisar la Luna.
Del Apolo 11 al final del programa Apolo
La misión Apolo 12 fue bien recibida por el público, pero no tanto como su predecesora.
Unos meses después tuvo lugar la misión Apolo 13. Esta misión estuvo al borde del desastre cuando el tanque de oxígeno explotó. Afortunadamente, los 3 astronautas y Houston consiguieron encontrar una solución y la misión terminó bien.
La misión Apolo 13 permitió a la NASA tomar precauciones antes de lanzar futuras misiones. Le siguió el Apolo 14, que fue la primera misión cuyo objetivo principal era científico.
Durante la misión Apolo 15, los astronautas llevaron por primera vez un «rover lunar», que les permitió hacer excursiones a un entorno más amplio durante su estancia en la superficie de la Luna.
El programa Apolo finalizó con el Apolo 17, en 1972. Se dio por finalizado tres misiones antes de lo previsto por razones de coste: para entonces se habían gastado más de 25.000 millones de dólares de más.
Los doce astronautas que pisaron la Luna trajeron de vuelta a la Tierra un total de 400 kg de rocas lunares y decenas de miles de fotografías.
Las muestras de rocas, que tienen una composición mineralógica diferente a las rocas terrestres, demostraron que la Luna, al igual que la Tierra, se formó hace unos 4.600 millones de años, pero sufrió una evolución diferente.
Para otros experimentos científicos en la Luna se utilizaron los llamados Apollo Lunar Scientific Experimental Packages (ALSEPs), instrumentos compactos empaquetados en maletas para medir iones, campos magnéticos y vibraciones sísmicas, que permanecieron en la superficie lunar incluso después de finalizar las misiones Apolo. En 1977, estas mediciones se interrumpieron por falta de dinero.
Las misiones derivadas del Programa Apolo
Los mayores éxitos de la NASA en la serie Apolo fueron la primera misión orbital lunar tripulada (Apolo 8) y el primer alunizaje (Apolo 11). Tras seis alunizajes con éxito, el entusiasmo estadounidense por el programa Apolo fue decayendo a principios de la década de 1970 (los estadounidenses seguían inmersos en la guerra de Vietnam).
Por ello, el presidente Nixon recortó el presupuesto de la agencia espacial, de modo que sólo se llevaron a cabo 17 de las 20 misiones Apolo previstas inicialmente. El programa Skylab siguió en 1973, y el primer transbordador espacial se lanzó finalmente en 1981.
El programa Apolo, con sus 17 misiones, empleó a cerca de medio millón de personas y costó más de 20.000 millones de dólares. La importancia científica de los alunizajes aún puede considerarse controvertida hoy en día. Sin embargo, ya no se puede negar una victoria al programa espacial: millones de personas hicieron realidad el sueño del «hombre en la Luna».
El renacimiento del programa Apolo: Artemis
Hace unos años, la NASA decidió volver a la Luna bajo la administración Trump.
El programa se llama Artemis.
El programa se llama Artemis y está previsto para 2024, si todo va bien.
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