¿Qué es un planeta y qué es un planeta enano?
Eso es lo que vamos a analizar en esta entrada del blog.
¡Buena exploración!
¿Qué es un planeta?
Aunque lo que es un planeta puede parecer obvio, la definición se ha vuelto más compleja desde 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional votó a favor de reducir el estatus de Plutón (descubierto en 1930 y considerado un planeta desde entonces) al de planeta enano, por lo que oficialmente ya no es el noveno planeta del sistema solar.
Según la nueva definición, un planeta debe ser lo suficientemente grande como para que su gravedad le dé la forma de una esfera (los asteroides más pequeños y de forma irregular, por tanto, no cumplen los requisitos); debe orbitar alrededor de una estrella y no ser el satélite de otro planeta (varias lunas del sistema solar son mayores que Plutón) ; no debe ser lo suficientemente masivo como para provocar una fusión termonuclear (en cuyo caso se clasificaría como estrella); y debe haber limpiado su región cercana de planetesimales y otros objetos por su atracción gravitatoria.
Es el último de estos requisitos el que Plutón no cumple. En efecto, Plutón es uno de los objetos del Cinturón de Kuiper, un amplio cinturón espacial situado en el borde del sistema solar (entre unos 4.500 millones de kilómetros y 8.000 millones de kilómetros del Sol) que contiene millones de pequeños objetos helados y rocosos, de los que se han identificado más de 70.000 de más de 100 kilómetros de diámetro. Haumea y Makemake son otros dos planetas enanos de esta región, y el planeta enano Eris (que en realidad es mayor que Plutón) se encuentra aún más lejos, a unas tres veces la distancia de Plutón al Sol. Ceres, el mayor objeto del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter, también es técnicamente un planeta enano (lo que en esencia significa un planetoide pequeño, más o menos esférico, cuya gravedad no es suficiente para haber limpiado de escombros su región local).
La distinción entre planetas enanos, asteroides, meteoroides y cometas está quizá menos claramente definida. En pocas palabras, los asteroides son cuerpos inactivos relativamente pequeños compuestos de rocas o metales; los planetas enanos son los asteroides más grandes; los meteoroides son partículas más pequeñas de asteroides (llamados meteoros o «estrellas fugaces» cuando se queman en la atmósfera, y meteoroides si consiguen penetrar hasta la superficie de la Tierra) ; los cometas se componen principalmente de tierra y hielo en lugar de roca sólida o metales, y suelen tener colas de polvo y gas cuando se acercan al Sol.
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