Plutón, ¿planeta o no?
En esta entrada del blog, vamos a explicar de forma muy sencilla por qué este planeta fue desclasificado como planeta enano en 2006.
¡Buena exploración!?
¿Por qué Plutón ya no es un planeta?
Por qué Plutón ya no es un planeta?
Imagen en 3D de Plutón (Crédito: NASA).
La Unión Astronómica Internacional (UAI) ha rebajado el estatus de Plutón al de planeta enano porque no cumple los tres criterios que la IAU utiliza para definir un planeta de tamaño normal. En esencia, Plutón cumple todos los criterios menos uno: no ha limpiado su región vecina de otros objetos celestes.
En agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) rebajó el estatus de Plutón al de «planeta enano». Esto significa que, a partir de ahora, sólo los mundos rocosos del Sistema Solar interior y los gigantes gaseosos del sistema exterior serán designados como planetas.
El «Sistema Solar interior» es la región del espacio menor que el radio de la órbita de Júpiter alrededor del Sol. Contiene el cinturón de asteroides, así como los planetas terrestres, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Los «gigantes gaseosos» son, por supuesto, Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano. Así que ahora tenemos ocho planetas en lugar de los nueve que teníamos antes.
Foto de Plutón tomada por la sonda New Horizon el 14 de julio de 2015 (Crédito: NASA).
¿Qué es un planeta enano?
Un «planeta enano», según la definición de la UAI, es un cuerpo celeste en órbita directa alrededor del Sol que es lo suficientemente masivo como para que su forma esté controlada por fuerzas gravitatorias en lugar de mecánicas (y, por tanto, tiene forma elipsoidal), pero que no ha limpiado su región cercana de otros objetos celestes.
Así pues, los tres criterios de la IAU para definir un planeta de tamaño normal son:
- Se encuentra en órbita alrededor del Sol.
- Tiene suficiente masa como para que su forma sea controlada por fuerzas gravitatorias en lugar de mecánicas.
- Tiene masa suficiente para asumir el equilibrio hidrostático (una forma casi redonda).
- Ha «despejado la vecindad» alrededor de su órbita.
Plutón sólo cumple dos de estos criterios, perdiendo el tercero. A lo largo de los miles de millones de años que ha vivido, no ha conseguido deshacerse de su vecindad. Se preguntarán qué significa eso de no deshacerse de la región circundante de otros objetos celestes.
Esto significa que el planeta se ha convertido en gravitacionalmente dominante – no hay otros cuerpos de tamaño comparable aparte de sus propios satélites o aquellos bajo su influencia gravitacional, en su vecindad en el espacio.
Así pues, cualquier cuerpo de gran tamaño que no cumpla estos criterios se clasifica ahora como «planeta enano», y esto incluye a Plutón, que comparte su vecindad orbital con los objetos del cinturón de Kuiper.
Por ejemplo, la Tierra se clasifica como planeta porque no tiene ningún otro objeto celeste de su tamaño cerca. El único objeto celeste cercano es la Luna, que se formó después de que el protoplaneta Theia colisionara consigo mismo.
La historia de Plutón
El objeto anteriormente conocido como planeta Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 en el Observatorio Lowell de Flagstaff, Arizona, por el astrónomo Clyde W. Tombaugh, con la colaboración de William H. Pickering. Este periodo de la astronomía estuvo marcado por una intensa caza de planetas, y Pickering fue un prolífico pronosticador de planetas.?
En 1906, Percival Lowell, un acaudalado bostoniano que había fundado el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, en 1894, lanzó un vasto proyecto en busca de un posible noveno planeta, al que llamó «planeta X» . En 1909, Lowell y Pickering habían sugerido varias coordenadas celestes posibles para dicho planeta.
Observatorio de Lowell y retrato de Percival Lowell.
Lowell y su observatorio llevaron a cabo esta búsqueda hasta su muerte en 1916, sin resultado. Sin que Lowell lo supiera, el 19 de marzo de 1915, su observatorio había captado dos imágenes de Plutón, pero no fueron reconocidas por lo que eran. Lowell no fue el primero en fotografiar Plutón sin saberlo. Se conocen dieciséis predescubrimientos, el más antiguo de los cuales fue realizado por el Observatorio Yerkes el 20 de agosto de 1909.
La búsqueda del Planeta X no se reanudó hasta 1929, cuando se encargó el trabajo a Clyde Tombaugh, un joven de 23 años de Kansas que acababa de llegar al Observatorio Lowell. La tarea de Tombaugh consistía en obtener sistemáticamente imágenes del cielo nocturno en pares de fotografías tomadas con dos semanas de intervalo, examinar después cada par y determinar si algún objeto celeste había cambiado de posición.
Utilizando una máquina llamada comparador parpadeante, iba y venía rápidamente entre las vistas de cada una de las placas para crear la ilusión de movimiento de cualquier objeto que hubiera cambiado de posición o apariencia entre las fotografías. El 18 de febrero de 1930, tras casi un año de investigación, Tombaugh descubrió un posible objeto en movimiento en las placas fotográficas tomadas los días 23 y 29 de enero de ese año.
Después de que el observador obtuviera más fotografías confirmatorias, la noticia del descubrimiento fue telegrafiada al Observatorio de la Universidad de Harvard el 13 de marzo de 1930.
Comparador de destellos (Crédito: Pretzelpaws) y Observatorio de la Universidad de Harvard, 1899 (Crédito: Harvard).
El descubrimiento acaparó titulares en todo el mundo. El Observatorio Lowell, que tenía derecho a dar nombre al nuevo objeto, recibió más de 1.000 sugerencias de todo el mundo; el nombre de Plutón fue propuesto por Venetia Burney, una colegiala de once años de Oxford, Inglaterra. Venetia estaba interesada tanto en la mitología clásica como en la astronomía, y consideró que el nombre del dios del inframundo era apropiado para un mundo presumiblemente tan oscuro y frío.
Lo sugirió en una conversación con su abuelo Falconer Madan, antiguo bibliotecario de la Biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford. Madan transmitió el nombre al profesor Herbert Hall Turner, quien a su vez lo transmitió a colegas de Estados Unidos. Plutón se convirtió oficialmente en Plutón el 24 de marzo de 1930. El nombre se anunció el 1 de mayo de 1930, y Venetia recibió cinco libras (5€) como recompensa.
Desmantelamiento del antiguo Planeta 9: Plutón
El estado de Plutón como noveno planeta del Sistema Solar comenzó a ser cuestionado en agosto de 1992 cuando antiguosastrónomos de la Universidad de Hawai descubrieron más de un millar de objetos orbitando alrededor del Sistema Solar, más allá de Neptuno. Estos objetos recibieron el nombre de objetos transneptunianos (TNO). Variaban en tamaño y los detectados eran más pequeños que Plutón.
Sin embargo, en octubre de 2003, astrónomos del Observatorio Palomar, en California, identificaron un nuevo objeto transneptuniano más masivo que Plutón. Este objeto también tenía un satélite y fue bautizado inicialmente como 2003 UB313. El descubrimiento de 2003 UB313 llevó a los astrónomos a creer que existían otros objetos masivos de este tipo. También les llevó a preguntarse si 2003 UB313 podía considerarse un nuevo planeta o no.
La importante cuestión de qué convierte a un objeto celeste en planeta llevó a la IAU a formar un comité para recabar las opiniones de profesionales de muy diversos intereses, entre ellos astrónomos, educadores, escritores y científicos planetarios. A partir de sus opiniones, el comité elaboró un proyecto de resolución sobre la definición de planeta.
Este proyecto de propuesta fue entonces presentado en la Asamblea General de la UAI celebrada en 2006 en Praga. Tras un intenso debate entre sus miembros, se sometió a votación una versión revisada en la ceremonia de clausura. Al final de la Asamblea General, los miembros habían aprobado la Resolución B5: Definición de planeta en el Sistema Solar. La resolución también incluía la definición de planeta enano y creaba así una nueva clase de objetos celestes, distintos de los planetas.
La resolución convertía automáticamente a Plutón en planeta enano. Tras la Asamblea, UB313 recibió el nombre de Eris en 2003. Plutón, Eris y Ceres (un asteroide del cinturón de asteroides situado entre las órbitas de Marte y Júpiter) fueron los primeros miembros de la clase de los planetas enanos.
Planeta enanos en el Sistema Solar
Actualmente hay cinco planetas enanos clasificados oficialmente en nuestro Sistema Solar. Se trata de Ceres, Plutón, Hauméa, Makemake y Eris. Ceres se encuentra dentro del cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, mientras que los otros planetas enanos están situados en el sistema solar exterior, en el cinturón de Kuiper o cerca de él. Otros seis objetos son casi con toda seguridad planetas enanos, pero están pendientes de clasificación oficial, y podría haber hasta 10.000 planetas enanos en el Sistema Solar.
Planeta enano Plutón (Crédito: NASA) y vista artística de Makémaké (Crédito: Ann Feild).
El planeta enano más grande es Plutón, después Eris, seguido de Makemake, Haumea y Ceres siendo el planeta enano más pequeño. El orden de los planetas enanos, desde el más cercano al Sol hacia fuera es Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris es el más alejado del Sol a 96,4 unidades astronómicas (UA), una distancia de casi 14.000 millones de km.
Afortunadamente ya has aprendido la razón por la que Plutón ya no es un planeta.
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