Hoy en día, cada vez más compañías espaciales están interesadas en cohetes de aterrizaje vertical(y por tanto reutilizables) para reducir sus costes.
Pero, ¿cuál fue el primer cohete de este tipo?
En esta entrada del blog, vamos a presentarte el primer cohete reutilizable de despegue vertical: el cohete DC-X.
3, 2, 1… ¿¡Despegue!?
El objetivo del programa Delta Clipper
El último objetivo del programa Delta Clipper era producir un prototipo vehículo nave espacial prototipo con despegue vertical y aterrizaje vertical reutilizable en una sola etapa que pudiera volar hasta la órbita. El programa ha desarrollado varias versiones: el DC-I (o DC-Y), el DC-X, el DC-XA y el DX-X2.
Los motores del DC debían utilizar en la medida de lo posible tecnología estándar para reducir costes y facilitar la producción.
Imágenes 1 y 2: primer despegue y aterrizaje. Crédito: McDonnell Douglas.
Un cohete que inspiró a gigantes espaciales
El Delta Clipper Experimental, o DC-X, podría haber constituido la base de una nueva generación de naves espaciales. De hecho, una serie de pruebas realizadas con éxito en el desierto a mediados de la década de 1990 dieron lugar a esta promesa, insinuando futuras misiones a la órbita terrestre baja e incluso a la Luna.?
En la actualidad, empresas de vuelos espaciales como SpaceX y Blue Origin vuelan cohetes basados en el mismo concepto de lanzamiento y aterrizaje vertical del que fue pionera DC-X. La posibilidad de reutilizar los cohetes de este modo, en lugar de estrellarlos contra el océano, promete reducir los costes exponencialmente.
Pero hace casi 25 años, este sueño de naves espaciales reutilizables parecía muy lejano. El DC-X, la futurista nave espacial de la NASA, acabó con su vida en una explosión en la plataforma de lanzamiento…
El inicio del McDonnell Douglas DC-X
El DC-X nació en una época centrada en la exploración espacial. El programa de transbordadores espaciales de la NASA había realizado decenas de exitosos vuelos en órbita, ayudando a dar vida a proyectos como la Estación Espacial Internacional y el telescopio espacial bble.
Pero los transbordadores también tenían desventajas. Siete miembros de la tripulación murieron en 1986 cuando falló un sello del transbordador espacial Challenger. Además, los transbordadores no eran tan reutilizables como se esperaba.
Buscando una opción más duradera, el DC-X comenzó como un proyecto de la Fuerza Aérea de EE.UU. con el fabricante aeroespacial lank» title=»McDonnell McDonnell Douglas.
Doc-X.
Aquí hay un breve vídeo explicativo del DC-X.
Hasta entonces, ninguna nave espacial podía despegar y luego aterrizar verticalmente. El nuevo cohete ponía a prueba tecnologías nunca vistas para naves espaciales, y los ingenieros lo consideraron un proyecto apasionante en el que participar.
» Echo la vista atrás a este periodo de mi carrera y realmente lo aprecio», afirma Dan Dumbacher, director de proyecto del programa DC-X entre 1994 y 1996. «En el mundo de los vehículos de lanzamiento, hacíamos cosas que generalmente no estaban permitidas».
El desarrollo del Delta Clipper Experimental (DC-X)
La construcción del primer prototipo DC-X comenzó en 1991, y los ingenieros comenzaron las pruebas en el campo de pruebas remotas de White Sands, en Nuevo México, el 18 de agosto de 1993. En su primer vuelo, la nave voló durante algo menos de un minuto, alcanzando una altitud de 151 pies (unos 46 metros). En pruebas sucesivas, el cohete siguió despegando y aterrizando casi directamente donde inició el vuelo, cumpliendo su promesa.
Los planes a largo plazo de la NASA mencionaban el uso del Delta Clipper X para viajes regulares al espacio. La agencia dijo que el cohete podría ofrecer una nueva ruta de bajo coste. Y, según una estimación, el precio de un vuelo a bordo de la nave espacial no sería más caro que un viaje alrededor del mundo en el transatlántico Queen Elizabeth 2.
A medida que el programa evolucionaba, una nueva versión mejorada del cohete, denominada DC-XA, comenzó a probarse en White Sands. En 1996, el cohete voló tres veces, alcanzando una altura de 10.000 pies (3.048 metros) en una sola prueba
Precio de lanzamiento del programa: 10 millones de dólares de 1991.
El fin del Douglas DC-XA
El 31 de julio de 1996, se produjo el primer fracaso. El descenso del cohete se desarrolló sin contratiempos, pero al acercarse al suelo, un fallo impidió el despliegue de una de las cuatro patas de aterrizaje. Sin este estabilizador esencial, el avión no podía aterrizar correctamente. En la sala de control, Dumbacher pensó que el final del DC-XA significaba el final de su carrera. Entonces sonó el teléfono. Su jefe felicitaba a Dumbacher por un trabajo bien hecho. Aunque el proyecto llegó a un extenuante final, finalmente fue considerado un éxito. El equipo había desarrollado y probado toda una nueva tecnología de naves espaciales.
» Algunas personas considerarán la última prueba como un fracaso», dijo Dumbacher. «Desde un punto de vista, puedo concebirlo así. Desde otro punto de vista, nos ha permitido superar los límites.»
Crédito: McDonnell Douglas.
En menos de dos décadas, esta tecnología daría lugar a un nuevo tipo de nave espacial basada en el mismo concepto de lanzamiento y aterrizaje vertical que el DC-X.
Los sustitutos del DC-X
Los cohetes reutilizables son más baratos y ofrecen a las empresas de lanzamiento espacial la oportunidad de lanzar más vuelos en menos tiempo. Empresas como SpaceX y Blue Origin están desarrollando este tipo de lanzadores para hacer posible la exploración espacial a bajo coste y aumentar su rentabilidad.
SpaceX ha lanzado y reutilizado con éxito varios cohetes y nave espacial. Blue Origin, por su parte, planea enviar una misión a la Luna en 2024 (con la NASA) con cohetes reutilizables basados en sus New Shepard y New Glenn, dos naves espaciales de despegue y aterrizaje vertical.
SpaceX tiene planes aún más ambiciosos para su cohete Starship. Elon Musk ha dicho que quiere llegar a Marte en 2024 con él.
Este tipo de nave espacial, y otras similares, probablemente formarán algún día la base de la próxima ola de exploración espacial.
Puede que Dumbacher y el equipo del DC-X no lo supieran cuando vieron despegar su cohete futurista en 1993, pero iniciaron una nueva era de conquista espacial….
Gracias por leer esta entrada del blog sobre el mismísimo primer cohete reutilizable de despegue y aterrizaje vertical.
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¡Hasta pronto en Le Petit Astronaute!
Descubre nuestro próximo artículo: el futuro pueblo lunar