Estas 11 mujeres astronautas, con sus diferentes trayectorias y talentos, han contribuido a ampliar los límites de los vuelos espaciales.
En el último medio siglo, poco más de 60 mujeres han volado al espacio. En cambio, más de 500 hombres han realizado el viaje durante el mismo periodo.
Está claro que las agencias espaciales de la Tierra aún tienen un largo camino por recorrer para lograr la igualdad de género. Sin embargo, entre las mujeres que han volado al espacio, sus logros a lo largo de la vida son a menudo asombrosos, y sus misiones, pioneras. Desde la primera mujer astronauta, Valentina Tereshkova, hasta la actual lista de astronautas, echamos un vistazo a 11 de las pioneras de los vuelos espaciales más importantes de todos los tiempos.
11) Valentina Tereshkova
Valentina Tereshkova fue la primera mujer astronauta que se aventuró en el espacio. Nació en Bolshoye Maslennikovo, URSS, en 1937, y de joven trabajó en una fábrica. Con el tiempo, se enamoró del paracaidismo. Y en 1963, con sólo 26 años, pilotó en solitario la nave espacial Vostok 6 alrededor de la Tierra, orbitando nuestro planeta durante 48 horas.
La siguiente mujer en volar al espacio no surcó los cielos hasta casi 20 años después del primer vuelo de Tereshkova. Y ninguna mujer ha completado un vuelo espacial en solitario desde entonces. Ni siquiera Tereshkova volvió a volar. Pasó el resto de su carrera entrenando a cosmonautas masculinos, llegando a alcanzar el rango de general de las fuerzas aéreas antes de cambiar de carrera y convertirse en política.
10) Svetlana Savitskaya
Svetlana Savitskaya fue la segunda mujer en llegar al espacio. También fue una piloto de aviones que batió récords. Savitskaya nació en Moscú en 1948 y también practicó paracaidismo cuando era adolescente. Al parecer, su padre, un oficial de alto rango del ejército soviético, desconocía sus hazañas en paracaídas. Sin embargo, no tardó en apoyar su pasión por los jets, y Savitskaya no tardó en participar en competiciones acrobáticas.
En 1970, cuando aún no había cumplido los veinte años, Savitskaya ganó la prestigiosa competición: el Campeonato Mundial de Acrobacia Aérea. Su destreza en el vuelo le valió una plaza de cosmonauta, y en 1982 obtuvo las alas de astronauta. Se convirtió así en la segunda mujer en viajar al espacio, después de Tereshkova en 1963. Sin embargo, a diferencia de Tereshkova, Savitskaya pudo volar una segunda vez, lo que la convirtió en la primera mujer en viajar varias veces al espacio.
9) Sally Ride
Sally Ride fue la primera mujer estadounidense en volar al espacio. En 1978, terminó su doctorado en física en la Universidad de Stanford y, simultáneamente, fue seleccionada como candidata a astronauta por la NASA. Tras cinco años de entrenamiento, finalmente voló a bordo del transbordador espacial Challenger en 1983. Su vuelo tuvo lugar poco menos de un año después de que Svetlana Savitskaya se convirtiera en la segunda mujer en volar al espacio. Volvió a volar en el Challenger en 1984.
Tras el desastre del Challenger en 1986, Ride formó parte del equipo que investigó las causas de la explosión. También participó en la investigación del accidente del transbordador espacial Columbia. Ride fue una fuerza motriz para motivar a las jóvenes a seguir estudios científicos, y dedicó los últimos años de su carrera a esta causa. Ride falleció de cáncer de páncreas en 2012.
8) Christa McAuliffe
Christa McAuliffe, profesora de estudios sociales en un instituto de New Hampshire, murió trágicamente en el desastre del transbordador espacial Challenger en 1986. Aunque McAuliffe nunca llegó al espacio, su legado perdura hoy en día. En 1985, McAuliffe fue elegida por la NASA para su proyecto Teacher in Space. La agencia espacial la eligió para homenajear a los profesores y animar a los estudiantes a seguir carreras de STEM.
Una vez que McAuliffe alcanzara la órbita, el plan era que enseñara a los escolares de todo el país. En lugar de ello, el primer profesor en el espacio, junto con sus seis compañeros astronautas, murió cuando el transbordador espacial Challenger explotó momentos después de abandonar la plataforma de lanzamiento. La NASA sigue incorporando la educación en casi todo lo que hace hoy en día, y la agencia espacial incluso completó los planes de lecciones orbitales originales de McAuliffe en 2016.
7) Mae Jemison
Mae Jemison, nacida en Decatur, Alabama, en 1956, fue la primera mujer afroamericana en el espacio. Jemison destacó desde muy joven. Con sólo 16 años fue a la universidad y se licenció en ingeniería por la Universidad de Stanford. Después estudió en la Universidad de Cornell, donde se doctoró en medicina en 1981. Posteriormente, Jemison hizo prácticas en el Centro Médico del Condado de Los Ángeles antes de incorporarse a los Cuerpos de Paz para trabajar como médico en África. En 1992, voló a bordo del transbordador espacial Endeavour, realizando la impresionante cifra de 44 experimentos científicos con su tripulación. Fue su primer y único vuelo espacial.
6) Eileen Collins
Collins nació en 1956 y obtuvo cuatro títulos universitarios en cuatro universidades diferentes a lo largo de sus extensos estudios. Es licenciada en ciencias, matemáticas, economía y gestión. Mientras cursaba sus estudios, Collins también encontró tiempo para convertirse en piloto de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. e instruir a otros pilotos.
Después, en 1990, fue seleccionada como candidata a astronauta por la NASA. En la misión STS-63 de 1995, Eileen Collins se convirtió en la primera mujer en pilotar el transbordador espacial, acoplándose también a la estación espacial rusa Mir. Más adelante en su carrera, la tripulación de Collins se encargó de desplegar el enorme Observatorio de Rayos X Compton desde el transbordador espacial. En total, voló en cuatro misiones del transbordador antes de retirarse de la NASA en 2006. Curiosamente, su compañera, Pat Youngs, también era piloto y transportaba pasajeros para Delta Airlines.
5) Kalpana Chawla
Kalpana Chawla fue la primera astronauta de origen indio. Nació en Karnal, India, en 1962. El padre de Chawla ayudó a alimentar su pasión por la aviación llevándola a clubes de vuelo locales cuando era joven. Con el tiempo, abandonó la India y se trasladó a Estados Unidos para cursar estudios de postgrado en ingeniería. Tras cursar dos másteres, se doctoró en ingeniería aeroespacial en la Universidad de Colorado, Boulder.
En 1988, justo después de graduarse, se convirtió en investigadora de la NASA. Su investigación se centró en los conceptos de despegue y aterrizaje vertical, que ahora están aplicando las principales empresas de nuevos vuelos espaciales, como SpaceX y Blue Origin. En 1994, Chawla fue seleccionada como candidata a astronauta. Voló dos veces al espacio a bordo del transbordador espacial Columbia. Pero en su segundo vuelo, el Columbia explotó al regresar a la Tierra. Chawla y otros seis astronautas murieron el 1 de febrero de 2003.
4) Peggy Whitson
Peggy Whitson ostenta la impresionante designación de haber pasado más tiempo en el espacio que cualquier otro astronauta estadounidense. La NASA seleccionó a Whitson como candidata a astronauta en 1996, pero antes había trabajado para la agencia espacial como científica, estudiando cómo los desafíos del espacio exterior afectan a los seres vivos.
Entre 2002 y 2017, Whitson realizó tres largos viajes a la Estación Espacial Internacional, donde pasó un acumulado de 665 días en el espacio. Durante este tiempo, también ejerció de comandante y participó en cientos de experimentos científicos.
3) Christina Koch
Christina Koch ostenta el récord de estancia prolongada más larga en el espacio por parte de una mujer. Nació en Grand Rapids, Michigan, en 1979 y estudió ingeniería eléctrica y física en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
La NASA seleccionó a la señora Koch como candidata a astronauta en 2013. Y en octubre de 2019, voló a la Estación Espacial Internacional como parte de la Expedición 59. Fue el comienzo de una estancia de 328 días que incluiría seis caminatas espaciales – incluyendo la primera caminata espacial totalmente femenina. Su compañera de tripulación en ese primer paseo espacial fue la astronauta de la NASA Jessica Meir, que también es una buena amiga.
2) Jessica Meir
Jessica Meir nació en Caribou, Maine, en 1977 y obtuvo un doctorado en biología marina en el Instituto Scripps de Oceanografía. Ha trabajado como científica del ejercicio, estudiando animales que viven en condiciones extremas. Para aprender más sobre el agotamiento del oxígeno, buceó junto a pingüinos emperador en la Antártida y estudió gansos que vuelan sobre las montañas más altas de la Tierra.
En 2002, Meir se unió al programa de oceanautas de la NASA, viviendo bajo la superficie del océano durante cinco días. Finalmente, también se convirtió en astronauta, lanzándose a la Estación Espacial Internacional en 2019. Meir pasó cientos de días en la ISS y participó en la primera caminata espacial exclusivamente femenina junto a su amiga, la astronauta de la NASA Christina Koch.
1) Kate Rubins
Kathleen «Kate» Rubins es experta en enfermedades víricas y ha pasado más de 100 días en el espacio. Rubins nació en 1978 en Farmington, Connecticut, y estudió biología después del instituto. Se doctoró en biología del cáncer en la Universidad de Stanford. Posteriormente dirigió un equipo de 14 científicos que investigaron enfermedades infecciosas prevalentes en África Central y Occidental.
La NASA seleccionó a Rubins como astronauta en 2009. Durante una misión a la Estación Espacial Internacional en 2016, la viróloga se convirtió en la primera humana en secuenciar ADN en órbita. La NASA ha calificado sus esfuerzos pioneros como un «cambio de juego» para la investigación sanitaria en la Tierra y en el espacio (así como una herramienta que algún día podría ayudarnos a estudiar formas de vida extraterrestre).
Kate Rubins se encuentra actualmente en la ISS con dos colegas cosmonautas. Voló fuera el 14 de octubre de 2020 a bordo de una Soyuz.
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